火器的开展史上存在着这么一个异类，这便是底子不必火药的枪炮。这种枪炮运用的动力是压缩空气，咱们常见的就归于这个类别。
在今世根本只用于体育运动和文娱。不过，在历史上曾光明正大用于过战争，这便是曾让拿破仑头疼的奥地利兵。而在半个多世纪后，美国还呈现了“气炮”，装在了军舰上，乃至作为要塞炮捍卫洛杉矶和纽约的海岸线。
提到这个气炮，也是19世纪火器大开展年代的产品。在这个年代，火枪和大炮不断寻求更远的射程和更大的威力，技术上不断移风易俗。新的枪炮敏捷被创造并配备戎行，稍早一些的枪炮则很快就会过期。
在火药兵器不断进步的一起，其时干流火药的一些缺陷越来越杰出。在19世纪80年代前，安全的无烟火药还没有被创造出来，干流军用火药仍是黑火药，此外还有风险的，以及焚烧极快的硝化纤维（火棉）。硝化纤维尽管克服了油易爆的缺陷，但因为质量不安稳，安全性依然很差。
在这种布景下，黑火药烟雾大，硝酸炸药安全性差，所以一些兵器创造家开端把思路转向“无火药兵器”——压缩空气兵器。运用压缩空气的，现已诞生几百年了，但19世纪创造家的野心要大得多，直接搞出了“气炮”。1884年，来自美国俄亥俄的创造家D·M·梅尔福特，向美国军方展现了自己创造的压缩空气炮。风趣的是，1884年也是无烟火药的正式创造时刻。
“气炮”在美国呈现后，很快被世人认定为一种“极具开展潜力”的兵器。压缩空气大炮，除了不需要火药推动，没有火光和烟雾的长处外，还有一个特别的长处，那便是加快度“慢”。
硝化纤维炸药创造后，尽管威力很大，安全性也好于炸药，但依然存在灵敏易爆的问题。因为传统火炮用火药发射时会产生巨大迸发力，假如炮弹运用硝酸纤维炸药，那么很简单被提早引爆。可是，压缩空气炮能很好的防止这个问题，因为不会产生迸发式的加快度。
压缩空气虽不如火药迸发的加快度快，但只需供给较长的炮管，为炮弹供给满足长的加快时刻，那么这种“气炮”最大射程依然可以超越1英里以上。最重要的是，“气炮”可以运用大威力硝化炸药炮弹，威力远胜黑火药炮弹。
“气炮”还有不少其他长处，比方压缩空气炮的炮管抗压要求不高，可以运用更轻的金属材料，比一般火炮更简便。此外，压缩空气炮发射时不会产生火焰和烟雾，可以有用下降被发现的或许，这个长处在夜间特别杰出。
“气炮”还有一个心旷神往的开展方向——“压缩空气鱼雷”。其时原始的鱼雷现已呈现，在水下爆破后可以经过巨大的冲击波重创军舰，极大改动了海战款式。可是，前期鱼雷的射程和速度不高，约束了这种兵器的实战运用。压缩空气大炮则给水兵供给了这么一个或许性：用压缩空气将满足大的鱼雷（或炮弹）抛掷到更远的间隔上，只需在军舰邻近落水后爆破，就能用冲击波迸裂军舰舰体。这种想象中的“压缩空气鱼雷”，比原始鱼雷更大、更远、更快，在19世纪后期是一种适当吸引人的反舰兵器。
1884年，D·M·梅尔福特向美国军方展现了自己制作的“气炮”，这是一个2英寸（约50毫米）口径的长管炮。这门小口径“气炮”成功的将5磅（2.27千克）实弹发射到半英里外，并射穿了26英寸（66厘米）厚的水泥靶。
梅尔福特的创造，尽管没有很快得到美国军方认可，却启发了在现场观摩的一位炮兵中尉。这名叫做埃德蒙·扎林斯基的美军炮兵中尉，在梅尔福特规划的基础上，自己改善规划出一门8英寸（203毫米）口径的实验炮，炮弹重达100磅（45.4千克），射程超越了2英里。这门被称为“扎林斯基式”的压缩空气炮，尽管射程较短，但因为口径大，并且炮弹选用大威力炸药，破坏力十分可观。
“扎林斯基式”空气炮，很快得到美国水兵的高度重视。这种大口径的短射程空气炮，可以装在小型军舰上，极大提高近战才能。在1887年的一次海上实验中，“扎林斯基式”空气炮干净利落地炸毁了一艘靶船，给美国水兵留下了激烈形象。
随后，美军敏捷下了订单，正式在军舰上实验装置“扎林斯基式”空气炮。此刻，扎林斯基上尉现已担任美国驻俄国的武官，为了制作这项新式兵器，特意被召回国内专门监督“扎林斯基式”空气炮的制作。
最早装置“扎林斯基式”空气炮的，是930吨的“维苏威”号木壳炮舰。这艘炮舰装有两台2200马力蒸汽机，最大速度21节，装置了三门15英寸（381毫米）口径的固定式压缩空气炮，这是其时战列舰也没有的巨大口径。如此一来，“维苏威”号炮舰颇有将蚊子船“小艇装巨炮”精力发扬光大的姿势。
不过，装置压缩空气炮的“维苏威”号在运用上存在必定缺陷。因为三门“扎林斯基式”空气炮是固定装置的，无法旋转，因而只能经过调整军舰方历来调整射击方向。别的，“维苏威”号也验证了空气炮的另一个缺陷——射程只能经过调整气压来改动，没有传统火炮在这方面的灵敏性。
“扎林斯基式”空气炮威力的确很大，可以将250公斤炮弹抛掷到一英里间隔上，假如削减炮弹分量还能将射程增加到2.5英里。“维苏威”号在进行实验时，曾在16分钟内发射了15枚大口径炮弹，巨大的爆破局面十分壮丽。其时，这些炮弹选用了比较超前的炮弹尾翼，以供给飞翔安稳性，使其看上去像一个个巨大的飞镖。炮弹还选用电击发引信，当炮弹落入海中就会经过电化学效果触发电路引爆破药。
除了“维苏威”号之外，一艘巴西的辅佐巡洋舰也装上了“扎林斯基式”空气炮。
1894年，巴西水兵产生叛乱，巴西政府手中一时无军舰可用，所以张狂地对外求购军舰。美国军火商为了寻求功率，将摩根航运公司的客运船“艾尔-西德”号改装为辅佐巡洋舰，卖给了巴西政府。这艘军舰改名为“尼科洛伊”号，排水量有7080吨，装置有一门15英寸的“扎林斯基”炮。
“尼科洛伊”号的空气炮有所改善，装在了可旋转的炮台上，因而可以调整射击方向，比“维苏威”号同类型空气炮更灵敏。但支付的价值，便是7000吨级的“尼科洛伊”号只能装了同类型的“扎林斯基”炮。
美西战争迸发后，“尼科洛伊”号辅佐巡洋舰又被美国水兵买回，从头改名为“水牛”号（USSBuffalo）。
此外，美国最早的现代潜艇“霍兰德”号也一度配备有“扎林斯基式”空气炮，口径为8.4英寸，但后来被撤除，改为了真实的鱼雷发射管。
除了配备军舰外，美国陆军也评价了15英寸的“扎林斯基式”空气炮。1894年，美国陆军在新泽西州汉考克堡要塞装置一门8英寸（203毫米）的“扎林斯基”炮作为实验。随后在1898年，在加利福尼亚的旧金山，美军正式将至少三门15英寸（381毫米）“扎林斯基式”空气炮布置于海岸要塞中，用于维护金门水道。尔后，在南卡罗来纳的希尔顿黑德、纽约的费希尔斯岛，美国陆军也都布置了相同的15英寸“扎林斯基”炮作为海岸要塞炮运用。
尽管几艘军舰和海岸要塞先后配备了压缩空气炮，但这款新式兵器在美国却逐渐被打入了冷宫。
除技术上的缺陷外，空气炮失掉吸引力的最要害原因，便是无烟火药开端很多运用了。比硝酸纤维更安全、更安稳的多种炸药敏捷筛选了传统的黑火药，19世纪后期全面遍及了各国戎行。在这种情况下，压缩空气炮的技术开展现已走入了死胡同，彻底变成了“鸡肋”。相比之下，运用新火药的火炮不只射程更远，并且安全性、爆破力和灵敏性都更有优势。
尽管已成为“鸡肋”，可是“维苏威”号依然在1898年的美西战争中投入了实战，这场战争也成为了压缩空气大炮的“绝唱”。“维苏威”号炮舰和从头购回的“水牛”号辅佐巡洋舰均被送到了古巴参战，彼岸上战争进行火力援助。
在攻击圣地亚哥港一战中，“维苏威”号运用三门15英寸空气炮猛轰西班牙要塞，但战果令人大跌眼镜。尽管炮弹炸开的局面十分富丽，可是西班牙人的防御工事却损害细微。究其原因很简单——“维苏威”号的固定式空气炮难以瞄准，谈不上什么准确性，白白浪费了不少大口径炮弹。反而是只装有一门15英寸“扎林斯基”炮的“水牛”号辅佐巡洋舰，因为可以灵敏瞄准，在战争中受到了好评。
相同在圣地亚哥战争中，西奥多·罗斯福上校与闻名的“野蛮骑兵团”也用过相似的压缩空气炮。但这种空气炮不是扎林斯基规划的，而是另一位兵器规划家西姆斯·达德利的著作，比“扎林斯基式”晚一些时刻诞生。这款空气炮只要美国陆军收购，口径为2.5英寸（63.5毫米），作为野战炮运用。不过，美国陆军也只收购了16门“达德利式”空气炮。这种“达德利”炮在圣地亚哥战争露脸后，就彻底退出历史舞台。这款野战炮尽管没有烟雾火光，易于荫蔽，但可靠性很差，毛病频频，彻底没有开展前途。
1900年后，包含几种“扎林斯基式”和“达德利式”在内，美国军方耗资很多资金研制的压缩空气炮逐渐被筛选。扎林斯根自己，还一度企图将“维苏威”号改装为鱼雷实验舰，测验开发“压缩空气鱼雷”，但很快也遭到失利。原因也很简单——现代鱼雷技术进步很快，前期鱼雷射程短、口径小、速度慢的缺陷，在20世纪开端后都被完美处理。
在更新式的火炮和鱼雷面前，本来用于代替旧式火炮和鱼雷的压缩空气炮，天然也没有了商场，成为了火器开展史上的一个小插曲。（作者：陶慕剑）
